Toyota espère continuer sur sa lancée au Rallye du Portugal

Fort de sa récente victoire en Argentine, TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team entend bien poursuivre sur la lancée au Rallye du Portugal, du 17 au 20 mai. Ott Tänak, qui a signé en Amérique du Sud sa première victoire depuis son arrivée dans l’équipe, ainsi que Esapekka Lappi et Jari-Matti Latvala, abordent en confiance cette nouvelle manche, compte tenu des progrès accomplis dans la mise au point de la Toyota Yaris WRC comme l’ont montré les résultats obtenus en Argentine.

L’épreuve portugaise se déroulera au nord du pays, le parc d’assistance étant basé à Matosinhos près de Porto. Elle empruntera des pistes techniques et sablonneuses, où les pilotes peineront sans doute à trouver l’adhérence lors du premier passage de chaque spéciale. Au second passage, les profondes ornières qui se seront creusées et les pierres mises à nu accentueront encore la difficulté.

Après la cérémonie de départ jeudi soir au château de Guimarães, les concurrents s’élanceront pour une super spéciale sur le circuit de rallycross de Lousada. La journée de vendredi les conduira vers le nord, près de la frontière espagnole, pour deux boucles de trois spéciales avant de s’achever par deux spéciales identiques dans les rues de Porto. Samedi, l’action se concentrera dans la région montagneuse de Cabreira. Dimanche enfin, le rallye se terminera par cinq spéciales autour de la ville de Fafe, dont la Power Stage qui passera sur la mythique bosse du même nom.


« Après notre victoire en Argentine, j’ai le sentiment qu’une grande confiance règne en ce moment dans l’équipe et nous attendons avec impatience le Rallye du Portugal. Apparemment, les essais de la semaine dernière ont été bons et tout s’est bien passé. Je pense vraiment que nous pouvons réitérer une belle performance, car les conditions sont très proches de celles de l’Argentine. J’ai gagné deux fois le Rallye du Portugal au cours de ma carrière et je dirais qu’il est un brin plus facile, ou disons moins piégeux, car moins rocailleux. La conduite n’a pas besoin d’être aussi précise qu’en Argentine. Les deux épreuves sont rapides, mais je dirais que le Portugal autorise un peu plus de marge. Donc, normalement, il ne devrait pas être aussi difficile, encore que rien n’est jamais facile quand on se bat pour la victoire ! Mais je suis sûr que, là encore, nous pouvons faire fort. »


« Même si le rallye s’est terminé prématurément pour moi en Argentine, j’en ai retenu les point positifs : la voiture se comportait vraiment bien et était rapide jusqu’à mon abandon. J’arrive donc très confiant au Portugal, car le terrain devrait lui convenir. Ce rallye est assez comparable à l’Argentine : il se démarque surtout par ses pistes plus meubles et la conduite plus fluide. Par conséquent, aucune raison pour que la voiture n’y soit pas performante... Nous y avons effectué la semaine dernière deux journées d’essais que j’ai trouvées très satisfaisantes. Avec notre pilote d’essai Juho Hänninen qui m’accompagnait, nous avons cherché à affiner les réglages et je suis ravi des sensations au volant. »


« Clairement, nous le sentons bien, ce Rallye du Portugal ! Bien sûr, nous savons exactement de quoi la voiture est capable. Tout s’est bien déroulé aux essais la semaine dernière, où nous avons simplement tenté de perfectionner quelques points et d’améliorer encore les performances. Le Portugal a toujours été l’une de mes épreuves préférées et j’adore y venir : l’ambiance est géniale. C’est là aussi que tout a commencé pour moi en WRC en 2009. Nous espérons faire aussi bien qu’en Argentine, mais rien n’est jamais joué d’avance. Je pense que la journée de vendredi sera cruciale, compte tenu de notre position de départ : nous aurons deux voitures devant nous qui creuseront des traces mais, normalement, l’effet de balayage est assez présent au Portugal. Pour notre classement au championnat, il est important d'obtenir à nouveau un très bon résultat : nous avons un peu réduit l’écart en Argentine et nous comptons bien en faire autant au Portugal. »


« C’est au Portugal que j’ai commencé à courir sur une World Rally Car l’an dernier : je pense donc que les choses devraient être un peu plus faciles cette fois-ci. Nous avons connu des hauts et des bas en première partie de saison, mais la rapidité de la voiture sur certaines épreuves m’a plutôt surpris. Il y a eu beaucoup de points positifs et nous devons simplement tirer les leçons des moments négatifs pour progresser en seconde moitié d’année. Le fait d’avoir déjà couru ce rallye et les prochains avec cette voiture sera un atout, en particulier au Portugal où l’itinéraire n’a quasiment pas changé par rapport à l’an dernier. Les réglages étaient déjà bons en Argentine, mais je crois que nous les avons encore légèrement améliorés aux essais préliminaires. Cette fois et contrairement à l’Argentine, je compte bien attaquer dès la première spéciale. »


En 2017, Toyota engageait pour la première fois trois voitures et toutes ont terminé dans les dix premières places. Juho Hänninen s’est classé 7e, Jari-Matti Latvala 9e alors qu’il ne se sentait pas très bien et Esapekka Lappi 10e pour sa première course sur une World Rally Car. Il a même marqué des points dans sa première Power Stage au volant de la Yaris WRC. De plus, le saut spectaculaire de Lappi sur la célèbre bosse de Fafe lui a valu ultérieurement le trophée de l'Action de l'année FIA, à l'issue d’un vote organisé sur le site de la fédération internationale.