Loeb Fait Sensation, Meeke Tient Son Rang !

Avec quatre meilleurs temps à son actif, Citroën Total Abu Dhabi WRT a été l’un des grands animateurs de cette première véritable journée de course. Pendant que Sébastien Loeb et Daniel Elena, deuxièmes ce soir, confirmaient qu’ils n’avaient rien perdu de leur talent, Kris Meeke et Paul Nagle, quant à eux quatrièmes, se plaçaient en embuscade en vue de la lutte pour le podium.

✔ Cette première véritable étape avait tout de la journée des superlatifs : 155,15 kilomètres chronométrés en neuf spéciales, des températures au sol tutoyant les quarante-cinq degrés et une altitude culminant à 2739 mètres dans l’ES d’Ortega. Soit un sacré morceau de bravoure pour les équipages comme pour les mécaniques.

✔ Dans ces conditions extrêmes, deux hommes, Sébastien Loeb et Daniel Elena, se mettaient en valeur, en signant un retour en WRC particulièrement remarqué ! Crédités de la troisième performance dès le premier chrono, avant de carrément signer un deuxième temps à seulement 1’’9 du scratch dans l’ES 4, les nonuples champions du monde de la spécialité tiraient parfaitement profit de leur onzième position sur la piste le matin pour rallier l’assistance de mi-journée au troisième rang. Mais ils montaient encore en régime aux commandes de la C3 WRC l’après-midi venue : dans des conditions d’adhérence pourtant devenues plus équivalentes pour tous, ils s’emparaient coup sur coup de deux scratches ( ES 7 et 8 ), leurs premiers depuis le Monte-Carlo 2015, pour grimper en deuxième position. La performance était d’autant plus belle qu’El Chocolate, théâtre de leur premier meilleur temps, faisait partie des spéciales qu’ils découvraient ce week-end.

✔ Avec un ordre de départs (7e) un peu moins avantageux ce matin, Kris Meeke et Paul Nagle prenaient aussi un excellent départ, en réalisant le premier scratch du jour. Mais ils payaient ensuite quelque peu leur choix de pneus (3 Michelin tendres et deux durs), face à une concurrence ayant unanimement opté pour cinq gommes tendres. Il n’empêche que les vainqueurs de l’édition passée pointaient au deuxième rang à mi-journée. Avec un nouveau meilleur temps dès l’entame du deuxième tour, ils confirmaient leur bonne forme, avant que deux tête-à-queue consécutifs ( ES 7 et 8 ) ne les fassent rétrograder quatrième. Une place qui leur vaut néanmoins de bénéficier d’une position sur la route intéressante demain (5e) et leur autorise toujours, à l’instar de Sébastien Loeb et Daniel Elena, quant à eux septièmes dans l’ordre de départs, à viser le podium.

✔ Mais les difficultés sont encore nombreuses au programme, avec de nouveau neuf spéciales à disputer samedi et plus de cent quarante kilomètres contre la montre.


« C’est une belle journée qui se termine pour notre équipe ! Ce n’est pas faire offense à Sébastien et Daniel de dire que c’était inattendu de les voir afficher un tel niveau de performance. Ils ont réalisé un grand numéro, au volant d’une C3 WRC qui leur convient bien. Kris et Paul sont également bien dans le coup, et malgré les tête-à-queue effectués, ils ont réussi à se positionner idéalement en vue de la grosse bagarre qui se profile encore demain. Mais les écarts sont si faibles et les difficultés à venir si importantes que c’est une nouvelle course qui va débuter à présent. »


« Sans un choix de pneus imparfait ce matin et mes deux petites erreurs cette après-midi, on aurait pu être tout près de la tête de course, aussi c’est un peu frustrant. Mais le plus important, c’est que notre rythme est bon, et que j’ai pris beaucoup de plaisir derrière le volant de ma C3 WRC. La route est encore longue, de mon côté je vais continuer à attaquer et on verra comment les choses évoluent. »


« Le bilan de cette première étape est clairement très bon ! Je ne savais pas trop à quoi m’attendre avant de venir, or je me retrouve ce soir deuxième, pas loin de la première place, je suis donc ravi d’être ainsi dans le bon rythme, après six ans d’absence au Mexique. On va désormais poursuivre sur le même tempo, mais je sais que cela ne va pas être simple. Tänak notamment est tout près derrière et il va très vite ! »


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