Signatech Alpine Matmut poursuit sa série de podiums à Shanghai

• Nicolas Lapierre, André Negrão et Pierre Thiriet ont signé leur cinquième podium en autant de courses disputées cette saison à l’occasion des 6 Heures de Shanghai.

• Au terme d’une épreuve hachée, Signatech Alpine Matmut pointe désormais au deuxième rang du Championnat du Monde d’Endurance en LMP2.

• Toute l’équipe va désormais mettre à profit la trêve hivernale pour retrouver la tête aux 1000 Miles de Sebring, le 15 mars 2019.

Retardée plusieurs jours par un problème technique sur son vol Paris-Shanghai, l’équipe Signatech Alpine Matmut était contrainte à une escale inattendue en Sibérie. Malgré ce retard, tous les membres de l’équipe parvenaient à s’installer à temps, aidés pour l’occasion par certains concurrents du Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC.

Dès les premiers tours de roue, les Bleus montaient au front sous le ciel très capricieux du Circuit International de Shanghai. Après avoir essayé plusieurs configurations aérodynamiques et les deux types de pneumatiques pluie vendredi, le soleil faisait son apparition contre toute attente le lendemain.

Grâce au travail acharné mené lors des trois séances d’essais libres, Nicolas Lapierre signait le meilleur temps des qualifications dans la catégorie LMP2. L’Alpine A470 n°36 devait toutefois se contenter de la quatrième place à l’issue de l’exercice, Pierre Thiriet se faisant piéger dans son apprentissage du tracé chinois sur le sec.

De fortes averses s’abattaient sur Shanghai dimanche. Le départ était donné derrière le safety car et les débats étaient neutralisés après le premier quart d’heure. Installés au volant, Nicolas Lapierre et ses adversaires devaient attendre une heure avant le retour du drapeau vert. Le Français en profitait néanmoins pour se hisser au troisième rang avant d’être surpris par les conditions dantesques avant une deuxième interruption.

Une fois de plus, la course reprenait sous le régime de la voiture de sécurité, qui restait en piste plus longtemps que prévu puisque plusieurs concurrents partaient à la faute, voire en aquaplanning dans la ligne droite des stands ! L’équipe choisissait alors cet instant pour réadapter sa stratégie en fonction de la météo.

Les efforts de l’équipe portaient leurs fruits puisque Nicolas Lapierre remontait en deuxième position avant de céder le volant à André Negrão, chaussés de pneus intermédiaires. Le premier relais du Brésilien était marqué par une nouvelle neutralisation et le retour de la pluie avant qu’il ne soit relayé par Pierre Thiriet à l’amorce de la cinquième heure.

Dans des conditions toujours aussi difficiles, les deux hommes continuaient de s’échanger le baquet tout en donnant le meilleur d’eux-mêmes alors que la luminosité déclinait rapidement. Repassé quatrième, Pierre Thiriet parvenait tout de même à finir le travail en évitant les ultimes écueils de cette épreuve et en ramenant l’Alpine A470 en troisième place sur la ligne d’arrivée.


« C’était une course très difficile pour les nerfs et la stratégie. Nicolas a réalisé un bon départ avant la première interruption. Afin de couvrir un éventuel drapeau rouge définitif, nous avons adapté notre stratégie avant de la réajuster puisque les conditions s’annonçaient ensuite un peu plus clémentes. Comme il y avait moins de pluie sur la piste, la pression des pneus nous a joué des tours, mais André a su garder le contact tandis que Pierre a fait de son mieux dans des conditions qu’il découvrait. Pierre a d’ailleurs repris le volant en fin de course pour atteindre son temps minimum de conduite et sceller un podium bien mérité pour toute l’équipe. Ce cinquième podium est une satisfaction. Nous savions que le rendez-vous de Shanghai serait difficile, nos principaux adversaires évoluant à domicile. Nous comptons désormais dix points de retard et le championnat est encore long, d’autant plus avec deux courses à gros coefficients. Nous restons donc dans le match et le moindre point comptera ! »


« Les conditions ont rendu cette course extrêmement difficile. Il fallait faire des paris sur la stratégie et nous nous en sommes bien tirés. Mon rythme était un peu en-deçà à mi-course, mais la performance était au rendez-vous et nous avons su aller chercher cette troisième place. Nous allons désormais mettre à profit la pause pour reprendre la tête du championnat à la rentrée. »


« Avec les nombreuses interruptions, je pense que nous avons obtenu le meilleur résultat à notre portée aujourd’hui. C’était très compliqué de prendre le rythme et de le maintenir. J’avais passé les intermédiaires au moment où la piste commençait à sécher, mais la pluie s’est à nouveau intensifiée et j’ai préféré rouler prudemment pour éviter de perdre de gros points. Tout reste encore à faire l’an prochain et nous continuerons de nous battre jusqu’aux 24 Heures du Mans ! »


« La nervosité était au rendez-vous au volant entre les conditions extrêmes et la visibilité médiocre ! Je crois que nous avons bien tiré notre épingle du jeu tant les pièges étaient nombreux. Même si nous arriverons à Sebring en deuxième position au championnat, nous pouvons être fiers du travail accompli sur la semaine. L’équipe n’a commis aucune erreur sur le plan de la stratégie ou lors des ravitaillements. Le bilan reste donc positif et nous donnerons tout à Sebring. »