Etape française pour Alpine dans la défense de son titre européen

• Après être montée sur le podium LM P2 des 24 Heures du Mans en juin, l’Alpine A450b fait son retour sur les circuits français à l’occasion de la quatrième manche de l’European Le Mans Series.

• Portés par une victoire en Autriche, Paul-Loup Chatin, Nelson Panciatici et Oliver Webb occupent la première place du classement avant l’étape du Circuit Paul Ricard.

• L’équipe Signatech-Alpine avait remporté le titre en European Le Mans Series sur le tracé varois en 2013. Ce fut aussi le théâtre de la première victoire d’Alpine-Renault lors de la conquête du Cham-pionnat d’Europe 2 Litres 1974 !

Quatrième à Silverstone, troisième à Imola et première sur le Red Bull Ring, l’équipe Signatech­Alpine arrive sur le Circuit Paul Ricard – et sa Ligne Droite du Mistral longue de 1 800 mètres – en confiance

Dans la quête d’un second titre international consécutif, l’Alpine A450b a encore évolué durant l’été pour préparer une fin de saison décisive.

« J’estime que les compteurs sont remis à zéro avant ces deux dernières manches », lance Philippe Sinault, Team Principal de Signatech-Alpine. « L’objectif a toujours été de pouvoir se battre pour le titre. En tant que leaders du championnat, nous sommes donc en bonne position avant les deux dernières courses. »

« Si nous nous sommes imposés au Red Bull Ring, tout n’a pourtant pas été parfait », reconnaît-il. « L’équipe a énormément travaillé durant l’été pour rendre l’Alpine A450b encore plus performante. Nous avons fait évoluer le moteur et l’aérodynamique. Tout le monde est extrêmement motivé. C’est important, car il existe un réel engouement autour du projet en France. À nous de continuer à progresser en jouant la gagne au Castellet pour pouvoir nous battre pour le titre à Estoril le mois prochain ! »

Nelson Panciatici garde évidemment un souvenir ému de sa précédente course dans le Var. Originaire de Marseille, il y avait conquis le titre européen l’an passé avec Signatech-Alpine : « Ce fut un grand moment et l’aboutissement d’une saison exceptionnelle pour la renaissance d’Alpine en compétition. Je suis impatient d’être à nouveau dans le baquet de l’Alpine A450b. La pause estivale de près de deux mois m’a paru interminable. Pour cette avant-dernière épreuve, il ne faut pas calculer. Notre objectif est de gagner, car le championnat est très serré. Il est nécessaire de ne pas céder le moindre point à nos rivaux. Nous sommes sur une bonne dynamique et l’équipe fait un travail extraordinaire. »

Paul-Loup Chatin avait également conquis un titre l’an passé sur le Circuit Paul Ricard en catégorie LM PC alors qu’il était pilote Junior Alpine : « C’est l’un des tracés que je connais le mieux. Et c’est un atout, car la manche française est peut-être le rendez-vous le plus important du calendrier d’European Le Mans Series. C’est bien d’être en tête du championnat, mais l’écart est très faible avec nos premiers poursuivants. Il ne faudra pas faire la moindre erreur. À deux courses de la fin de la saison, il n’y a plus de joker. Il faut se donner le maximum de chances de gagner pour bien préparer Estoril. »

S’il débute brillamment en Endurance cette saison avec Signatech-Alpine, Oliver Webb n’a qu’une expérience restreinte du tracé varois en LM P2. Il connaît néanmoins le circuit à bord de Formula Renault 2.0 et Formula Renault 3.5 : « C’est un endroit extraordinaire pour réaliser des essais. On peut toujours aller chercher la limite sans craindre de casser quoi que ce soit. En course, c’est un peu différent. Des pilotes prennent parfois certaines libertés. J’espère que ça n’influera pas sur le classement. J’ai vraiment de bonnes sensations et les récents résultats ont été très prometteurs. Revenir en France après la pause estivale, sur les terres d’Alpine, est encore plus motivant. Le championnat reste très serré. Il faudrait réussir à accentuer notre avance avant la dernière manche, mais nous avons des adversaires de très haut niveau ! »

L’épreuve sera retransmise en direct à la télévision dans toute l’Europe sur Motors TV et en ligne sur www.europeanlemansseries.com .