Ogier, Evans et Rovanperä : un trio de pilotes enthousiasmant pour la Toyota Yaris WRC en 2020

Le TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team a le plaisir d’annoncer une toute nouvelle équipe de pilotes pour la saison 2020. Le sextuple Champion du Monde des Rallyes FIA Sébastien Ogier, l’habitué des podiums Elfyn Evans et l’étoile montante Kalle Rovanperä rejoignent en effet l’écurie avec leurs copilotes respectifs. Ensemble, ils allieront rapidité, expérience et vigueur au volant de la Toyota Yaris WRC.

Guidé par son copilote Julien Ingrassia, Ogier a établi sa puissance sur le Championnat du Monde des Rallyes en remportant six titres Pilotes consécutifs de 2013 à 2018. Impatient de remettre sa couronne en jeu et d’accroitre un palmarès déjà riche de 47 victoires, le Français de 35 ans a signé chez Toyota pour la saison 2020, plaçant ainsi sa confiance dans la voiture et l’équipe qui ont remporté le titre Pilotes en 2019 avec Ott Tänak.

Pour sa part, après une première victoire à domicile au Pays de Galles en 2017, Evans a prouvé sa rapidité et sa régularité dans les conditions et sur les revêtements très variés du WRC. Engagé chez Toyota pour les deux ans à venir, le pilote de 30 ans et son copilote Scott Martin poursuivront leur travail d’équipe efficace entamé en 2019.

Enfin, à tout juste 19 ans, Rovanperä attaquera directement sa saison inaugurale sur une World Rally Car en 2020. Mais le jeune Finlandais est considéré depuis longtemps comme l’un des meilleurs espoirs de la discipline. Après avoir eu l’occasion d’essayer la Yaris WRC alors qu’il n’avait que 16 ans, il vient de signer avec le team un contrat de deux ans. Secondé par son copilote Jonne Halttunen, Rovanperä a gagné en 2019 le titre WRC 2 Pro avec cinq victoires sur onze participations, preuve qu’il est prêt à passer au niveau supérieur.

Tommi Mäkinen, directeur de l’équipe

« Je suis très satisfait du trio de pilotes que nous avons pu réunir pour la saison à venir. Je suis convaincu qu’ils apporteront un bel équilibre à notre équipe, qui ambitionne d'autres trophées pour l'année prochaine et les suivantes. Nous savons quel grand champion est Sébastien et nous avons tous hâte de travailler avec lui et Julien. Le fait d’avoir pu attirer un pilote d’un tel renom en dit long sur le chemin accompli en si peu de temps par l’équipe. Concernant Elfyn, c’est un pilote que j’observe depuis un certain temps. Nous avons vu qu'il possède la vitesse nécessaire pour gagner quasiment sur tous les revêtements, mais aussi l’intelligence de course pour marquer des points au bon moment. Quant à Kalle, je le connais depuis son plus jeune âge : il m’a toujours paru évident qu'il a quelque chose de spécial. Certes, il a encore beaucoup à apprendre, mais je crois qu'il est maintenant prêt à sauter le pas. Je tiens à remercier Ott et Martin, Jari-Matti et Miikka ainsi que Kris et Seb pour tout ce qu'ils ont fait pour notre écurie, en leur souhaitant le meilleur pour l'avenir. »

Sébastien Ogier

« Je me réjouis vraiment d’intégrer cette équipe. C’est pour moi un nouveau défi que je suis impatient de relever. Nous l’avions déjà évoqué fin 2016, mais ça n’avait pas abouti à l’époque. Je suis donc très ému de commencer à travailler pour une marque aussi emblématique que Toyota et avec Tommi Mäkinen, l’idole de mon enfance. L’objectif est d’obtenir ensemble un certain succès et de regagner le championnat du monde. C’est un trio de pilotes intéressant. Je connais très bien Elfyn pour avoir travaillé avec lui et je suis sûr qu'il peut apporter beaucoup à l'équipe. Pour sa part, Kalle a déjà largement fait ses preuves en rallye : il a manifestement du talent et je suis sûr qu'il va progresser très rapidement. Comme nous sommes tous trois nouveaux dans l'équipe, ça ne va pas être simple de découvrir la voiture et tout le reste, mais nous allons naturellement donner le meilleur de nous-mêmes pour être performants le plus vite possible. »

Elfyn Evans

« C’est une grande chance pour moi de rejoindre TOYOTA GAZOO Racing et il me tarde d’y être ! L’équipe a connu de nombreux succès depuis son arrivée dans la discipline voici trois ans. Tommi lui-même possède un beau palmarès de pilote : il sait ce qu'il faut pour réussir à ce niveau. Ça a toujours été un plaisir d’avoir affaire à lui, et j’ai hâte de mieux connaître l’équipe pour préparer la saison prochaine. 2019 a été pour nous une saison en demi-teinte : nous avons manqué trois rallyes pour cause de blessure, mais fait aussi de bons résultats en nous battant pour des victoires en spéciale et des podiums. Maintenant, je veux aller plus loin, gagner plus souvent des rallyes et voir ce qui est possible de faire dans ce nouveau chapitre. Ce sera aussi très sympa de travailler avec Sébastien : avec son expérience et son palmarès, c’est un énorme atout pour l'équipe. »

Kalle Rovanperä

« Je suis vraiment heureux d’être engagé dans cette équipe. C’est le rêve de n’importe quel jeune pilote de rallye – décrocher un volant sur une World Rally Car –, et cette chance s’offre à moi aujourd’hui. Tommi m'avait déjà fait confiance une première fois il y a quelques années en me prêtant la voiture pour des essais, c’était génial. Et maintenant, quel bonheur de faire partie intégrante de son équipe. Sans aucun doute, l’année prochaine sera très exigeante : le plus difficile sera de s’habituer à la voiture et de découvrir les rallyes nouvellement inscrits au calendrier. Bien sûr, il faudra commencer par l'apprentissage de la voiture, de la vitesse et de tout ce qui va avec. Par leur expérience, Seb et Elfyn seront pour moi de très bons coéquipiers. J’ai tellement à apprendre d’eux... C’est super de les avoir dans l’équipe. »

Akio Toyoda, Président du TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team

« Jari-Matti, merci de t’être battu à nos côtés trois ans durant. Lors de mon tout premier voyage en Finlande en 2014, Toyota n’avait pas encore décidé de revenir en WRC. J’étais très excité car c’était la première fois que j'assistais à un championnat du monde des rallyes : dans le hall de l’hôtel, j’attendais de voir passer les pilotes. C’est toi, Jari-Matti, pilote VW à l’époque, qui es arrivé le premier. Quand je t’ai salué avec enthousiasme, tu m’as répondu par un amical « hello ». Alors que nous bavardions, tu as remarqué que j’étais de Toyota : tu m’as alors parlé avec joie de ta Corolla et de ta Celica. C’est à cet instant que j’ai pris la décision de revenir en WRC : nous devions le faire, puisqu’un pilote comme toi n’avait pas oublié l’époque où Toyota courait ! On peut dire que si je n’avais pas rencontré à ce moment-là un pilote VW aussi sympa, Toyota ne serait peut-être pas aujourd’hui dans le championnat !

Deux ans plus tard, quand j’ai appris que tu allais devenir pilote Toyota, cet heureux hasard m’a touché. Franchement, au début de la première saison, je n’espérais même pas une victoire : l’objectif était de faire un podium dans l’année. Mais tu as propulsé Toyota d’entrée de jeu sur le podium à Monte-Carlo, puis sur la première marche le mois suivant en Suède. Le rêve ! Quel bonheur pour moi d’être enfin monté avec toi sur le podium l’an dernier en Finlande. Sur les photos de la remise des prix, c’est toi que j’arrose en premier avec la bouteille de champagne donnée par Ott. Cela montre sûrement à quel point ce premier podium avec toi m’avait marqué. Sachant que tu adores ta Corolla et ta Celica, j’espère que tu continueras à soutenir Toyota : restons en contact !

Kris, tu as travaillé dur pour Toyota. Tu as toujours attaqué au maximum, poussé la voiture aux limites et prodigué beaucoup de conseils techniques, toi l’ancien ingénieur. Tu as rendu la Yaris plus performante, merci pour ta contribution cette année.

Quant à toi, Ott, je suis très heureux que tu aies enfin réalisé ton rêve : devenir Champion du Monde des Rallyes. La société Toyota et moi-même sommes très fiers d’y avoir participé. À la différence de M. Tomoyama, Président de GAZOO Racing Company, je n’ai pas réussi à grimper sur le podium mais tu m’as montré comment faire en Finlande l’an dernier. Merci à toi : maintenant, je sais quelle vue on a depuis la première marche et à quel point le champagne est collant...Je suis épaté par ta décision de te lancer un nouveau défi, dans un nouveau cadre, après avoir atteint ton objectif. Tu seras un rival de poids pour Toyota l’an prochain, une excellente raison pour nous de progresser. Puisque tu m’as appris à me tenir sur la première marche et à faire sauter les bouchons de champagne dans les règles de l’art, je pourrai t’arroser de là-haut la prochaine fois que nous nous reverrons. Rendez-vous sur le podium ! »