Mission accomplie : le robot astronaute Kirobo rentre sur Terre

Kirobo, un mini-robot parlant, vient d’écrire une nouvelle page de l’histoire des robots.

À l’issue d’un séjour de 18 mois à bord de la Station Spatiale Internationale, ce robot humanoïde de communication est rentré sur Terre avec le vaisseau cargo CRS-5 Dragon de SpaceX, qui vient de réussir son amerrissage dans l’Océan Pacifique.

Avec ses 34 cm de haut pour un poids d’environ 1 kg, Kirobo peut paraître un candidat bien improbable pour un tel vol marathon... Pourtant, aux yeux des partenaires du Kibo Robot Project, l’envoi dans l’espace d’un cyber-astronaute est un premier pas important qui permettra d’envisager les modalités d’une coopération future entre les hommes et les robots dans l’espace. Ce projet est le fruit d’un partenariat entre :

● Dentsu Inc., une agence de communication basée à Tokyo
● Le Research Center for Advanced Science and Technology (RCAST) de l’Université de Tokyo
● La société Robo Garage Co., Ltd. située à Kyoto
● Toyota Motor Corporation
● L’agence spatiale japonaise JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency)

RCAST et Robo Garage se sont chargés des pièces matérielles et de la motricité, Toyota de la fonction de reconnaissance vocale et Dentsu des éléments de conversation et de la gestion globale du projet.


Après l’annonce du projet Kibo Robot en novembre 2012, Kirobo a été présenté à la presse à Tokyo en juin 2013 en compagnie de Mirata, son homologue et co-équipier resté à Terre. Entre-temps, les partenaires du projet avaient effectué des essais approfondis destinés à valider l'aptitude d'un robot à cette mission. Cela a nécessité quatorze tests spécifiques, dont une batterie d’analyses thermiques, acoustiques et électromagnétiques ainsi que des simulations en micropesanteur. Pour découvrir le détail des “classes” par lesquelles est passé Kirobo, consultez la page : http://kibo-robo.jp/en/story/ (vidéos en japonais, possibilité d’afficher les sous-titres en anglais).

À l’aube du 4 août 2013, devant une foule enthousiaste, le vaisseau spatial de ravitaillement Kounotori 4 décollait de la base de Tanegashima, dans le sud du Japon, en emportant Kirobo.


À peine plus de deux semaines plus tard, Kirobo devenait le premier robot à s’exprimer depuis l’espace, en déclarant « Le 21 août 2013, un robot a fait un petit pas pour améliorer l’avenir de chacun ». En décembre de la même année, Kirobo et l’astronaute Koichi Wakata – le tout premier Japonais à prendre le commandement de l’ISS – ont tenu la première conversation dans l’espace entre un humain et un robot.

La mission du Commandant Wakata à bord de l'ISS a pris fin en mai 2014 ; au moment des adieux émouvants, tous deux se sont promis de se revoir sur Terre pour se remémorer les bons moments passés ensemble. En août dernier, Kirobo a envoyé son dernier message de l’espace en remerciant tous ceux qui, sur Terre, s’étaient occupés de lui (lien vers la vidéo ci-dessous, pensez à activer les sous-titres). Puis il a été désactivé et conditionné pour le retour sur Terre (car en fin de compte, on se sent un peu seul dans l’espace...).

Quel est maintenant le programme pour Kirobo et ses amis ? À court terme, une session de bilan est prévue au Japon fin mars. Et bien sûr, Kirobo et Mirata ont beaucoup de temps à rattraper après 18 mois de séparation ! L’avenir s’annonce d’ailleurs sous les meilleurs auspices pour les partenaires du Kibo Robot Project qui s’apprêtent à analyser les résultats des expériences de conversation menées à bord de l’ISS, pour continuer d’explorer les formes de coopération possible entre les hommes et les robots.